Les produits dérivés sont des instruments financiers utilisés par les professionnels de l'investissement qui, comme leur nom l'indique, n'ont pas de valeur en eux-mêmes, mais dérivent d'un autre actif financier, appelé "sous-jacent". Ces produits sont utilisés à diverses fins : pour gérer le risque, par des formes de couverture (hedging) ; pour spéculer sur l'évolution des prix de certains actifs, dans le temps (spéculation) ou entre différents marchés (arbitrage) ; pour obtenir un effet de levier sur les investissements. Les principaux types de produits financiers dérivés sont les futures (contrats à terme), les options, les forwards et les swaps.
La fonction principale des futures, qui sont essentiellement des contrats (utilisés par les professionnels du marché), est d'engager les parties contractantes à acheter et à vendre un actif, en fixant à l'avance 1) le prix, 2) la date de l'échange. Il s'agit, si l'on veut être plus précis, d'instruments standardisés, négociés sur des marchés réglementés et assortis d'une "obligation d'exécution". Sur le marché à terme, au moins deux des fonctions des produits dérivés mentionnées précédemment sont imbriquées : a) la couverture contre un risque, si l'on craint qu'un certain actif ne s'apprécie ou ne se déprécie ; b) la spéculation, si l'on s'attend à ce qu'un actif voie sa valeur augmenter ou diminuer. Parmi les avantages des contrats à terme figure également la polyvalence de l'actif sous-jacent, qui comprend un large éventail d'actifs, parmi lesquels les matières premières jouent un rôle important.
Passons maintenant de l'obligation au droit d'acheter ou de vendre un actif à une date et à un prix déterminés : il s'agit d'instruments dérivés spécifiques, appelés 'options'. Il s'agit donc d'un droit soit de vendre (put), soit d'acheter (call). Encore une fois, leur utilisation par les professionnels du marché est sous-tendue par des raisons de couverture du risque ou de spéculation ; il est clair que, par rapport aux futures, le droit d'acheter et de vendre met une limite au risque, puisque soit vous décidez d'exercer votre droit, soit vous payez simplement la prime pour l'option. Comme on peut le lire sur le site web de la Consob (l'autorité italienne de surveillance des marchés financiers), les "warrants couverts" (covered warrant), c'est-à-dire les "titres incorporant une option", peuvent également être assimilés à ce type de produit dérivé.
Comme les futures, les forwards sont des contrats conclus entre des parties contractantes qui ont pour objet l'achat et la vente d'un actif dont le prix et la date ont déjà été fixés à l'avance. Qu'est-ce qui les différencie des futures ? C'est simple : les forwards ne sont pas négociés sur des marchés réglementés et ne sont pas des produits standardisés.
Comme les autres produits dérivés, les swaps sont des contrats utilisés par les professionnels de l'investissement et les institutions financières pour échanger des flux de trésorerie futurs, c'est-à-dire des flux de paiement, généralement des taux d'intérêt. Conformément à ce qui est toujours indiqué sur le site web de la Consob, vous trouverez ci-dessous les quatre formes les plus courantes de contrats d'échange de produits dérivés.
